Pourquoi les chiens jouent-ils, même adultes ?

Course, traction, poursuite, recherche d’objet : nous rassemblons sous le mot jeu des comportements très différents. Leur point commun est moins une fonction unique qu’un cadre souple, dans lequel l’action peut être interrompue, répétée et modifiée.

Plusieurs fonctions possibles

Une revue publiée en 2017 retient surtout deux pistes : l’acquisition ou l’entretien d’habiletés, et la cohésion sociale. Le jeu peut préparer un jeune chien à coordonner ses mouvements ; chez l’adulte, il peut contribuer à entretenir une interaction avec un congénère ou un humain.

Ces explications ne s’excluent pas. Un même échange peut solliciter le corps, la communication et la capacité à s’ajuster. Le contexte compte : partenaire connu ou inconnu, objet disponible, espace, intensité et possibilité de s’arrêter.

Gagner au tir à la corde ne crée pas un chef

Une expérience sur quatorze retrievers a comparé des séances où le chien gagnait ou perdait un jeu de traction. Elle n’a pas montré que gagner rendait le chien dominant envers l’humain. Ce résultat ne dit pas que tous les jeux conviennent à tous les chiens : il invite à observer l’excitation, les pauses et la sécurité plutôt qu’à organiser une lutte de statut.

Un chien joueur est-il forcément heureux ?

Le jeu peut accompagner un état positif, mais sa présence ne suffit pas à résumer le bien-être. Certains chiens jouent dans une situation tendue, d’autres jouent peu tout en étant disponibles et détendus. L’ensemble du comportement, la posture, la récupération et le contexte sont plus informatifs qu’un signe isolé.

• Proposer une activité puis laisser au chien la possibilité de ne pas participer.
• Introduire des pauses avant que l’intensité ne devienne difficile à réguler.
• Adapter le sol, l’espace et l’objet à l’âge et aux capacités physiques.
• Arrêter si l’un des partenaires tente durablement de s’éloigner.

Sources principales vérifiées

• Sommerville, O’Connor et Asher, Applied Animal Behaviour Science, 2017, DOI 10.1016/j.applanim.2017.09.007.
• Rooney et Bradshaw, Applied Animal Behaviour Science, 2002, DOI 10.1016/S0168-1591(01)00192-7.